Es sind Palmfarne (Cycadales) und gehören zu den Urzeitpflanzen, von denen viele Arten zwischenzeitlich vom Aussterben bedroht sind und einige Arten in freier Natur überhaupt nicht mehr zu finden sind. Viele Arten sind mittlerweile in Anhang I des Washingtoner Artenschutz-Übereinkommes (Cites) gelistet, die anderen Arten in Anhang II und ein Großteil der Arten ist auf der Roten Liste als gefährdet eingestuft.
Ihr Verbreitungsgebiet reicht vom 30. nördlichen bis zum 35. südlichen Breitengrad wobei direkt am Äquator kaum Pflanzen zu finden sind. Die verschiedenen Gattungen sind auf verschiedene Kontinente beschränkt. Folgende Gattungen gibt es auf den unterschiedlichen Kontinenten: Lepidozamia (Australien), Encephalartos (Afrika), Macrozamia (Australien), Bowenia (Australien), Dioon (Amerika), Zamia (Amerika), Microcycas (Kuba), Ceratozamia (Amerika), Stangeria (Afrika), Chigua (Kolumbien) und Cycas (Südostasien), die sich noch in unterschiedlichen Arten unterscheiden.

Die Stämme der Palmfarne wurden zur Verwendung von Stärke genutzt. Dieses Verfahren war jedoch sehr aufwändig, da die Pflanzen giftig sind und die Giftstoffe vor Verwendung ausgewaschen werden mussten.

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